Mars Flyer est un prototype à l'échelle un demi d'un planeur que la NASA pourrait un jour envoyer sur Mars. Il a été réalisé par l'équipe Aurora qui réunit des intervenants de l'industrie, du monde universitaire et de laboratoires d'Etat américains.

(Crédits photos : Aurora Flight Sciences Corporation.)

Ce modèle réduit a effectué son premier vol jeudi 19 septembre. Il a été largué depuis un ballon à l'altitude de 30 kilomètres, ses ailes et sa dérive pliés comme s'il venait d'émerger de son bouclier thermique en arrivant dans l'atmosphère martienne. Il s'est alors déployé et a entamé un vol de 90 minutes pilotés par des systèmes embarqués. La partie du vol à haute altitude s'est effectuée dans des conditions atmosphériques proches de conditions martiennes. Une première analyse des données du vol indique que l'ouverture s'est déroulée sans accroc. L'atterrissage a eu lieu sur une étendue d'herbe.

Un deuxième vol est prévu pour le 17 décembre. Après cette première phase en vol plané, Mars Flyer devra démontrer ses capacités en vol propulsé. Il sera alors doté de moteurs-fusées alimentés en hydrazine. Le choix de ce mode de propulsion lui permettra d'être indépendant des conditions locales. Le centre Langley de la NASA envisage d'utiliser de tels planeurs pour différentes missions d'exploration et reconnaissance automatiques, que ce soit sur Vénus, Titan ou Mars.

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