(crédits photo : ESA.)

Les pays participants au programme Aurora se sont réunis au siège de l'ESA à Paris le 7 octobre pour approuver le démarrage des études pour la première partie robotisée de ce programme à 30 ans. Cette phase d'évaluation concernera deux missions principales, à but scientifique et technologique en préparation d'une mission humaine, et deux missions "flèches", étapes moins complexes que les premières, et de coût et de complexité moindres.

Les missions principales sont :

La mission Exo-Mars, dont l'objectif est d'évaluer l'environnement biologique martien avant de faire atterrir d'autres véhicules ou des humains sur la planète rouge. Un orbiteur larguera un module de descente contenant un robot mobile. Celui-ci sera capable de parcourir plusieurs kilomètres à la surface avec ses panneaux solaires. Il emportera 40 kg d'équipements : système de forage, d'échantillonage du sol et de manipulation, ainsi qu'un lot d'instruments scientifiques. Le rover de responsabilité européenne et canadienne aura une autonomie de décision significative et s'orientera grâce à des capteurs optiques. Cette mission pourra également servir de relais de télécommunications pour la mission Netlander du Centre National d'Etudes Spatiales.

Une mission de retour d'échantillons qui comprendra un module de descente et un véhicule de retour sur Terre. Le premier descendra à la surface de Mars une plateforme de prélèvement et le véhicule de remontée en orbite. Pour cette phase, la précision requise à l'atterrissage sera limitée. L'échantillon serait délivré dans un conteneur sur une orbite à 150 km d'altitude. Le véhicule de retour vers la Terre le récupérerait alors et le larguerait une fois revenu en orbite terrestre sur une trajectoire balistique de rentrée atmosphérique. Un parachute ou un système gonflable garantissant la sûreté de l'arrivée.

Les technologies nécessaires à la réalisation d'une telle mission (système d'atterrissage, véhicule de remontée, rendez-vous en orbite martienne, et rentrée atmosphérique terrestre) ne sont pas encore complètement maîtrisées ; c'est pour les valider que les deux mission "flèches" ont été prévues. Les deux mission de préparations :

Un véhicule spatial de faibles dimensions pourrait être lancé autour de la Terre sur une orbite hautement elliptique. On le propulserait de telle sorte qu'il se retrouve dans des conditions similaires à un retour sur Terre depuis Mars. Ce serait un préalable nécessaire à la mission de retour d'échantillon.

Un démonstrateur d'aérocapture par Mars, dont l'objectif serait de valider les technologies permettant par frottement dans l'atmosphère martienne de freiner un vaisseau spatial suffisamment pour qu'il puisse se mettre en orbite autour de Mars. Cette technique serait ensuite utilisée dans le cadre des missions principales ainsi que d'une mission humaine ultérieure.

Ces missions robotisées correspondent à une première phase du programme Aurora prévue pour s'étendre de 2005 à 2015. De 2015 à 2030 suivrait une phase de développement des éléments européens d'une mission habitée vers Mars. Les points de rendez-vous seraient : deux missions de retour d'échantillons (2011-2017), en 2015 la décision d'envoyer un mission humaine, une colonie robotique martienne et éventuellement une mission humaine vers la Lune entre 2020 et 2025, pour continuer avec l'envoi d'hommes vers la planète rouge vers 2025-2030.

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