L'atterrisseur qui décollera avec la sonde européenne Mars Express l'année prochaine a désormais un parachute. Un clone du modèle qui freinera la descente du module martien a freiné vendredi la chute d'une masse factice équivalente à Beagle 2. Le lâché a eu lieu en Grande-Bretagne d'une hauteur de 90 mètres. Le parachute s'est extrait et déployé en une seconde sans que des suspentes s'emmêlent. L'ensemble était très stable en vol.

Un premier test avait eu lieu en juin de cette année avec un prototype basé sur conception plus ancienne. La vitesse au contact avec le sol étant encore trop élevée pour que Beagle 2 arrive intact à la surface de Mars, il a été décidé de développer un nouveau parachute. La version finale testée vendredi ralentit d'avantage sa charge, malgré une masse et un encombrement identique. Il est désormais conçu en nylon ultra-léger et polyéthylène haute densité.

Considérant que la pesanteur martienne est à 37 pour cent de celle observée sur Terre, que son atmosphère est environ cent fois plus ténue, l'atterrisseur devrait arriver au sol avec une vitesse de 18 m/s (soit environ 65 km/h). Des airbags amortiront alors sa chute. Nous serons en décembre 2003.

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