La NASA a choisi 28 scientifiques de haut niveau pour participer aux deux missions automatiques programmées en 2003 et destinées à se poser sur Mars missions (MER-A et MER-B). Parmi eux, Nathalie Cabrol, chercheur au SETI Institute et planétologue française expatriée à la NASA depuis 8 ans.
Les missions se composent de deux rovers séparés, qui bien qu'identiques, partiront de la Terre à bord de 2 fusées, les 30 mai et 27 juin 2003, pour arriver sur Mars les 4 janvier et 8 février 2004.
Les 28 propositions choisies ont été jugées selon des critères scientifiques très pointus, parmi 84 propositions soumises à la NASA en décembre dernier, en réponse à l'appel d'offre publié officiellement.
Ces 28 scientifiques rejoindront ainsi l'équipe initiale du projet Athena.
" Le niveau et la créativité scientifique des équipes choisies est très encourageant " a déclaré le Dr. Ed Weiler, Administrateur Associé de la NASA Responsable de la Science Spatiale. " En participant directement à la prochaine mission de la NASA à la surface de Mars, ils nous aideront à atteindre notre objectif à long terme quant au programme d'exploration de Mars, à sa compréhension en tant que planète et à la détermination de l'existence actuelle ou passée de la vie ".
Les objectifs scientifique de la mission MER incluent :
- étude des roches et des sols pour la détection d'indices d'une présence d'eau liquide en surface dans le passé de la planète,
- étude des sites d'atterrissage qui ont une forte probabilité d'avoir été soumis à l'action de l'eau liquide,
- détermination de la distribution et de la composition des minéraux, des roches et des sols voisins des sites d'atterrissage,
- détermination de la nature des processus géologiques locaux externes,
- calibrage et validation des données des missions orbitales pour chaque site d'atterrissage,
- étude des processus géologiques et des conditions environnementales qui ont existé quand l'eau liquide était présente en surface, et qualification des ces environnements comme étant favorables ou non à de l'activité biologique.
Nathalie Cabrol, Membre d'Honneur de l'Association Planète Mars aura la responsabilité des études des processus sédimentaires aqueux des 2 sites visités. Souhaitons à Nathalie bonne chance dans cette nouvelle aventure.
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