(A gauche, 7-12°N 153.5-157.5°E, chenaux principaux courant des Cerberus Fossae vers le sud et le sud-ouest, l'espacement des lignes de niveaux est de 50 mètres. A droite, détails d'un chenal au sud-ouest de Cerberus Fossae..)

D'après des scientifiques de l'Université d'Arizona, de l'eau se serait écoulée des fissures équatoriales sur Mars, et non, seulement de la lave. Ils évoquent des quantités de l'ordre de 600 kilomètres-cubes d'eau, soit 25% de plus que la contenance du lac Érié aux Etats-Unis.

Faute d'analyses in-situ, c'est encore une fois la planétologie comparée qui permet d'arriver à ces résultats. Devon Burr, Alfred S. McEwen et Susan E. H. Sakimoto ont analysé plus de 1000 kilomètres d'images de la Mars Orbital Camera provenant de la zone des plaines Cerberus. Ils y ont identifié des formes semblables à celles qui, sur Terre, sont caractéristiques d'inondations catastrophiques. Leurs travaux ont fait l'objet d'une publication dans le numéro de janvier des Geophysical Research Letters.

Un point important de leur article est que, contrairement aux observations antérieures qui dataient les écoulements de 2 milliards d'années, ceux sur lesquels a porté leur étude se seraient produits beaucoup plus tôt. L'analyse a porté sur le réseau hydrographique de la vallée d'Athabasca qui s'écoule dans les directions sud et sud-ouest depuis les Cerberus Fossae. A cet endroit, la cause des écoulements est différente des causes connues sur Terre : l'eau s'est échappée de fissures issues de l'activité volcanique et tectonique. Si les fissures sont assez anciennes, l'épanchement d'eau pourrait ne dater que d'une dizaine de millions d'années. Si cela était confirmé, cela changerait deux points importants de notre vision de la planète rouge : des sources de chaleur et d'humidité pourraient apparaître localement sur une planète a priori froide et extrêmement sèche.

Un des indices les plus solides des passages de l'eau à la surface est la présence de mesas en forme de gouttes dans le lit des chenaux. Les mesas de la vallée d'Athabasca s'élèvent à 100 mètres au-dessus du fond des chenaux, pour des longueurs de quelques centaines de mètres à quelques kilomètres.

Il y a également des indications d'une date récente de ces écoulements. Les fissures concernées ont des bords très nets et des pentes très fortes (supérieures à 80°), et elles se découpent sur des plaines de lave très récentes et très peu marquées d'impacts de météorites.

Comme ces épanchements d'eau ont eu lieu sur des zones de lave perméable, il est vraisemblable qu'une partie significative de cette eau a été absorbée par la lave et a subsisté dans le sous-sol des plaines de Cerberus. Ce qui donne une raison de plus de favoriser cette zone comme cible potentielle d'une mission d'exploration.

Liens :
Article de Burr, McEwen et Sakimoto paru dans les Geophysical Research Letters.

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