(Photos NASA/JPL : En haut, rover 1 pour les tests de vibration. En bas, rover 2 pour son premier mouvement.)

Les deux rovers des missions MER-A et MER-B, qui doivent être lancés l'année prochaine vers Mars, ont entamé leur programme de test. Celui-ci consiste en une succession de tests destinés à leur faire subir toutes les conditions de température, vibration et autres qu'ils rencontreront au cours de leur voyage, du décollage à l'atterrissage, en passant par le vol interplanétaire. Ceci permet de vérifier que les équipements ont bien des propriétés conformes à ce que l'on attendait et d'être raisonnablement confiant sur leur comportement au cours de la mission.

Rover 1 est actuellement à mi-chemin d'un test mixte vibrations/chaleur sensé reproduire les conditions du vol de croisière entre la Terre et Mars. Pour cela, il subit le test dans la même configuration qu'il adoptera alors : à l'intérieur de la structure du véhicule et abrité par le bouclier thermique qui le protégera lors de l'arrivée sur Mars. Les mouvements violents qui sont imposés à l'ensemble (posé sur une table à vibrations) reproduisent les conditions que la sonde rencontrera au moment de sa sortie de l'atmosphère terrestre et de sa rentrée dans l'atmosphère martienne. Rover 1 a déjà subit des tests reproduisant les vibrations acoustiques de la fusée-porteuse au décollage.

Lors d'une prochaine étape, rover 1 passera dans une chambre de simulation du JPL qui servira à la fois de four et de réfrigérateur, permettant de lui faire subir des températures allant de -196°C à +93°C, dans un ambiance sous vide. Enfin, les moyens de télécommunication (émission et réception) seront soumis à des vérifications de compatibilité électromagnétique, afin de s'assurer qu'ils n'interféreront pas les uns avec les autres.

De son côté, rover 2 a débuté des tests de mobilité. Jusqu'à présent, seuls des exemplaires de développement les avaient réalisés : c'est la première fois pour un des modèles de vol des robots mobiles MER.

Enfin, une centaine de personnes environ commence à répéter les séquences de planification qui permettront de guider les rovers une fois que ceux-ci seront sur la planète rouge. Les équipes se relaieront 24h/24, avec des périodes qui se décaleront de 40 minutes chaque jour, puisque le jour martien dure 24h et 40 minutes. La majeure partie de leur travail aura lieu chaque jour au cours des 14 heures de repos quotidiennes du robot mobile. Ils en profiteront pour traiter et interpréter les données reçues du rover et prévoir en conséquence les déplacements de la séquence suivante.

Page d'accueil PLANETE MARS