Juillet 2003

La Chine participe au concert médiatique qui accompagne actuellement le lancement des sondes martiennes (Mars Express, MER-A, etc.) et à la veille de l'exceptionnelle opposition du 28 août.

Ainsi, l'Académicien Liu Zhengxin créé l'événement avec la publication, le 13/06/03, d'un article sur les projets martiens chinois dans Science Times et plusieurs interviews. Il confirme l'intérêt de la Chine pour la planète rouge depuis le début des années 1990. A cette époque, des études sur la nécessité et la faisabilité de l'exploration martienne ont été conduites dans le cadre du Projet 863 à la rubrique " exploration planétaire ". Il ne s'agit pas encore d'un programme prioritaire : la Lune sera visée avant la planète Mars.

L'exploration de notre céleste voisine, dans le cadre du programme " Chang'E ", permettra d'acquérir toutes les compétences pour voyager dans le Système solaire : navigation, génération de puissance et communication à longue distance. Dans ces domaines, l'Académicien suggère que la Chine commence à mettre au point des technologies spécifiques à l'exploration de la quatrième planète. A ce titre, Liu déclare : " Nous ne voulons pas refaire les travaux des autres. Il nous faut susciter la créativité de nos scientifiques et techniciens pour trouver des solutions innovantes au niveau scientifique et technique ". Ces solutions autochtones n'excluent pas la coordination des projets martiens chinois au niveau international, voire une certaine forme de coopération pour réduire les coûts et la durée de développement.

Mais, sans donner de calendrier précis, Liu rappelle que la Chine devra réaliser l'exploration de Mars pour faire progresser sa science, son économie et renforcer sa stature internationale. Pour la première fois, ce représentant de l'Académie des Sciences propose un scénario de " conquête martienne made in China " en quatre étapes.

Dans un premier temps, la Chine étudie la planète Mars en coopération internationale pour préparer la première mission. Ensuite, un orbiteur chinois explorerait l'environnement martien (champ magnétique, ionosphère, atmosphère, etc.) et la surface (propriétés physiques et chimiques). En toute logique, l'orbiteur préparerait l'exploration in-situ de Mars. Elle mettrait en œuvre des démonstrateurs d'atterrissage et des robots mobiles capables de retransmettre des informations sur la géographie et la météorologie. La dernière étape comporterait des stations sophistiquées pour étudier la structure interne de la planète rouge et collecter des échantillons qui seraient analysés sur place ou…sur Terre. Dans ce cas, des véhicules interplanétaires seraient mis au point pour effectuer la navette entre la Terre et Mars. Dès lors, toute une infrastructure serait installée sur la planète rouge en prévision des vols humains qui constituent pour la Chine, le grand objectif du XXIe siècle.

©Philippe Coué
auteur du livre
COSMONAUTES DE CHINE

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