Octobre 2003

Alors que Mars s'éloigne de la terre et que quatre sondes sont en route pour approfondir, à partir du 25 décembre, nos connaissances sur la mystérieuse planète rouge, la NASA travaille déjà à la mise au point de la sonde qui s'élancera en 2005.

Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) continuera le travail de ses prédécesseurs avec des instruments plus sophistiqués et plus puissants. La résolution des différents instruments permettra de voir des détails de l'ordre de 50 cm et de détecter de manière plus fine la composition du sol. Cet orbiteur continuera également le travail entrepris par Mars Express dans la détection de réservoirs d'eau et de glace souterrains.

La fabrication de la sonde a déjà commencé et la structure sera achevée en octobre. Elle pèse actuellement 220 Kg et mesure 3 m de haut. Au décollage, avec les réservoirs pleins, l'engin pèsera deux tonnes.

L'assemblage et le début des essais de l'avionique et des logiciels de vol auront également lieu ce mois. Les instruments, construits par l'université d'Arizona, l'université Johns Hopkins, l'agence spatiale italienne, Malin Space Science Systems et le JPL, seront installés plus tard.

Les observations actuelles ont trouvé moins de minéraux caractéristiques de la présence d'eau que les nombreux chenaux asséchés le laissent supposer. Il se pourrait qu'ils soient masqués par la poussière, omniprésente sur Mars. Le spectromètre de MRO aura une meilleure résolution que ses prédécesseurs afin de vérifier si de plus petits dépôts de ces minéraux existent à la surface de Mars.

Un radar permettra de sonder les profondeurs de Mars à la recherche de poches d'eau ou de glace souterraines.

D'autres instruments examineront les variations de la concentration de la vapeur d'eau à différentes altitudes et permettront de localiser d'éventuelles sources de vapeur libérées par le sous-sol.

Pour transmettre ces données vers la Terre, MRO utilisera la plus grande antenne parabolique et la plus forte puissance électrique jamais installées sur une sonde martienne. La quantité de données transmises fera un bond spectaculaire, comparable au passage d'un modem 56K à l'ADSL sur votre ordinateur.

MRO posera les fondations des futures missions de surface, Phoenix en 2007 et un rover de grande capacité en 2009. Ses images hautes résolutions aideront au choix des sites d'atterrissage aussi bien pour déterminer l'intérêt scientifique des sites à visiter qu'à limiter les risques à l'atterrissage. La sonde servira également de relais de transmission pour ces futurs atterrisseurs.

MRO devra être prête au lancement pour le 10 août 2005, soit environ 3 mois avant le prochain rapprochement de Mars avec la Terre.

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