Novembre 2003

La sonde Mars Global Surveyor vient encore de frapper un grand coup ! Dans un article publié dans la revue de référence Science, des chercheurs de Malin Space Science Systems, qui exploitent la caméra MOC à haute résolution de MGS, dévoilent des photos constituant à leurs yeux une preuve irréfutable de l'existence persistante de grandes quantités d'eau liquide à la surface de Mars, à l'époque de la prime jeunesse de la planète.

Cette découverte est capitale, car elle confirme que Mars a réuni les conditions permettant d'abriter une biosphère, dont il serait particulièrement instructif, si elle a effectivement éclot, de connaître l'évolution et le sort. Voici ce que dit le communiqué de MSSS :

" Cette semaine, le magazine Science a publié la dernière découverte de la caméra MOC : un dépôt sédimentaire ancien en forme d'éventail, érodé et exhumé, dans un cratère situé à 24,3°S, 33,5°O. Un tel dépôt appartient à la famille de formations géologiques regroupant les deltas déposés par les cours d'eau et les dépôts alluvionnaires en éventail. A une époque reculée, quand les conditions climatiques permettaient à l'eau de couler à la surface de Mars, des sédiments transportés le long de vallées ont formé ce dépôt en forme d'éventail dans ce cratère de 64 km de diamètre.

images MSSS

En quoi cette découverte est-elle importante ? En premier lieu, elle procure une preuve sans équivoque que certaines vallées martiennes ont été le siège d'écoulements persistant sur de longues périodes, tout comme les rivières terrestres. Ensuite, la formation en delta démontre qu'il existe sur Mars des sédiments ayant été déposés dans un environnement liquide (selon toute probabilité de l'eau). Enfin, la forme de l'ensemble, la disposition des chenaux qui y apparaissent et les faibles pentes des terrains indiquent que la formation est effectivement un delta, c'est-à-dire un dépôt produit lorsqu'une rivière ou un fleuve débouche dans une étendue d'eau. Ainsi, la formation découverte par la caméra MOC apparaît comme l'indication la plus solide à ce jour que certains cratères et autres dépressions sur Mars contenaient un lac à une certaine époque. Bien que des centaines d'autres sites où des vallées débouchent dans des cratères ou des bassins aient été photographiés, c'est le premier qui exhibe ce type de formation. "

Pour admirer les photos communiquées et (si vous lisez l'anglais) consulter le communiqué complet de MSSS, rendez-vous sur le site  http://www.msss.com/mars_images/moc/2003/11/13/ au sein duquel figure par ailleurs un lien vers le site de l'article de Science (payant !).

La découverte de MGS et de l'équipe de MSSS met en évidence que Mars est bien la " Pierre de Rosette " de la question de la fréquence d'apparition et de la diversité potentielle de la vie dans l'univers. Au moment où la NASA (ndlr : sous la pression du Congrès américain) s'emploie à définir le but de son programme d'exploration humaine, elle pourrait avoir un impact déterminant.

Mars : si nous n'y allons pas, nous ne saurons pas.

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