BEAGLE-2 : LE DENTISTE ET LE ROBOT

BEAGLE-2 : LE DENTISTE ET LE ROBOT

Juin 2003

All Rights Reserved Beagle 2

Dans quelques mois, Beagle-2 devrait se poser sur la planète rouge sur le site d'Isisdis Planitia (10,6° Nord - 270° Ouest) pour rechercher d'éventuelles traces de vie. Pour ce faire, ce petit atterrisseur de l'Agence spatiale européenne (ESA), à dominante britannique, utilisera, c'est une première, des équipements chinois pour forer, broyer et récupérer les échantillons de roche à analyser.

Cette coopération inédite a été initiée il y a quelques années lorsque le Dr Ng Tze-cheun - un dentiste de Hong Kong - a présenté aux ingénieurs de l'ESTEC un appareil de 900 g pour agripper des objets en apesanteur. Impressionné par les résultats obtenus à bord de la station orbitale russe Mir en 1995, et par sa propre évaluation, l'ESA a demandé à ce dentiste de développer un équipement plus léger et energétiquement sobre destiné à l'atterrisseur de la mission Mars Express.

Avec l'aide de Yung Kai-leung, Chris Wong Ho-ching et Yu Chun-ho de l'Université Polytechnique de Hong Kong et celle de l'ingénieur indépendant Chan Chiu-cheung, le Dr Ng a créé un instrument de 370 g et à faible consommation électrique (2W). Ce travail a été supervisé par le prix nobel de physique chinois Yang Chen-ning, le conseiller scientifique du projet. A l'extrémité d'un petit bras télémanipulateur, l'invention du dentiste chinois pourra effectuer des prélèvements d'échantillons non contaminés (environ 60 mg) à 20 cm sous la surface ou pénétrer 1 cm de roche. L'analyse in-situ permettra de déterminer l'âge des matériaux prélevés et de rechercher d'éventuelles traces de carbone.

Assurément, l'équipement de Ng Tze-cheun démontre davantage le caractère international des missions martiennes du XXIe siècle. Sur Mars, le petit robot Beagle-2 prélèvera les précieux échantillons sur le principe des baguettes chinoises avant de retransmettre le résultat de ses analyses, contenu dans des cristaux californiens, vers des antennes européennes… Les instruments du dentiste chinois ne constituent pas une coopération officielle entre l'ESA et l'Agence spatiale de l'Empire du Milieu. Cependant, ils préfigurent ce que souhaite Pékin en matière de mission martienne avant de s'y rendre par ses propres moyens.

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