(Ravines au pôle. Image NASA/JPL/Malin Space Science Systems.)

C'est l'explication que donne Nick Hoffman, géologue australien de l'Université de Melbourne dans le dernier numéro du journal "Astrobiology". Pour lui, contrairement à la thèse majoritaire, certaines ravines et canaux qu'il a identifiés dans les régions polaires martiennes ont été creusés par du CO2 et non par de l'eau.

La nouveauté de la présentation de Nick Hoffman réside dans le fait que ces ravines (qui ont été découvertes en 2001) présentent des signes d'activités à chaque printemps martien. Ce phénomène a selon lui peut-être été inobservé jusqu'à présent parce que l'essentiel des observations se consacraient à la recherche d'eau et avait lieu sur l'été martien. Au printemps, le fond des ravines est encore recouvert le glace et neige de dioxyde de carbone. Vu les conditions de température et de pression sur Mars, le dioxyde de carbone ne peut pourtant pas exister à l'état liquide. Les écoulements seraient en fait des avalanches de roches, sables et poussières emportés sur un coussin de dioxyde de carbone, lorsque sous l'effet du réchauffement celui-ci se sublime de l'été de glace à celui de gaz.

Dans les images ci-contre, on peut observer sur le fond des vallées, qui est principalement blanc, des stries noires sur le bord de certaines ravines. Celles-ci correspondent à des traces de tels écoulements. L'hypothèse que ce ne seraient qu'un effet d'ombre du à la topographie est contredit par le fait que certaines des ravines ne sont pas habillées de telles traces sombres. L'autre explication est qu'il s'agit de variations d'albédo (quantité de lumière réfléchie par le sol) qui est interprété par Nick Hoffman comme étant la signature d'un dépôt de débris au fond.

Cette hypothèse que le relief martien a pu être modelé par du dioxyde de carbone plutôt que par de l'eau, la planète rouge étant du coup moins propice à l'émergence de la vie, a été étayée par plusieurs travaux récent. Nous vous en parlions en mars dernier au sujet du modèle de "Mars blanche".

Les images peuvent être retrouvées sur le catalogue de Mars Global Surveyor sous les références M0903898, M0905128 et M0906352.

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