(érosion du bord d'un cratère par des ravines dans Noachis Terra. Crédit photo : NASA/JPL/Malin Space Science Systems.)

Telle est la conclusion à laquelle sont parvenus Jennifer Heldmann et Michael Mellon du Laboratory for Atmospheric and Space Physics (Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale) de l'Université du Colorado de Boulder. Vous vous souvenez peut-être avoir lu dans nos lignes que plusieurs explications étaient proposées comme responsables des ravines que l'on peut observer à la surface de Mars (par exemple celles du cratère Newton). La présence de poches d'eau souterraines ou encore les glissements de terrain liés au dioxide de carbone étaient candidates à la paternité des sculptures de la surface martienne.

L'analyse dont il est question reprend les arguments des différentes théories pour les confronter tous à plus de 100 images prises par Mars Global Surveyor. L'idée est de pouvoir comparer sur le même (vaste) échantillon d'exemples les modèles physiques correspondants, et de déterminer s'il y en a un qui décrit mieux la réalité que les autres. Il semble que l'explication la plus valable pour cet échantillon est celle des nappes phréatiques de faible profondeur ; en tout cas, c'est celle qui est en conformité avec le plus de situations. Aux seules photographies, ils ont ajouté des mesures d'altimétrie laser ainsi que des observations thermiques.

Une des explications est que dans la régions étudiées (de 30° à 72° de latitude sud), les ravines sont observées selon toutes les orientations : que ce soit vers les pôles ou vers l'équateur. Pour les zones de latitudes extrêmes (faibles et importantes), les pentes font face au pôle, alors qu'elles sont dirigées vers l'équateur à latitude moyenne.

Les explications liées au dioxide de carbone, à la fonte de glace souterraine, aux glissements de terrain secs (liés au dioxide de carbone), à la fonte de neige, de même que celles correspondant aux nappes d'eau très profondes leur semblent moins plausibles. L'hypothèse la plus probable serait celle des nappes d'eau situées entre 200 et 300 mètres de profondeur.

Les ravines semblent en tout cas être très récentes pour certaines, puisque l'on en observe au sommet de certaines dunes de sable (qui sont façonnées par le vent). D'autre part, à ce genre de profondeur, les conditions de température et de pression martienne ont l'air d'être suffisantes pour permettre la présence d'eau liquide.

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