Le 2 juin 2003 à 19h45 (heure française) le lanceur Soyouz décolle à la seconde près, et propulse la première sonde d'exploration planétaire construite par l'Europe vers le ciel. Tous les paramètres sont nominaux. Huit minutes et quarante sept secondes plus tard séparation du troisième étage et mise à feu de l'étage Fregat. Cet étage est allumé à deux reprises. D'abord pour circulariser l'orbite puis pour injecter la sonde sur sa trajectoire vers Mars. Une heure, trente et une minutes et cinquante huit secondes après le lancement, séparation de la sonde de l'étage supérieur : Mars Express est en route pour Mars.

Quelques minutes plus tard l'ouverture des panneaux solaires se déroule comme prévue et la station de contrôle située à Darmstadt en Allemagne établit le contact avec la sonde. Tous les paramètres sont normaux et les panneaux sont orientés en direction du soleil.

D'après le communiqué de l'ESA du 3 juin, les systèmes bord fonctionnent correctement. Jeudi 5 juin, la sonde devrait effectuer une correction de trajectoire pour s'orienter définitivement vers Mars ; l'étage Fregat de la fusée Soyouz sera de son côté orienté de sorte qu'il ne rencontrera pas la planète rouge et ne pourra pas la contaminer. La vitesse de Mars Express sera de 30 km/s au cours de ses six mois de voyages. Une fois les charges utiles vérifiées, la majeure partie de la sonde sera mise en sommeil et Mars Express ne contactera la Terre qu'une fois par jour. Une autre correction de trajectoire est prévue mi-septembre.

Prochains rendez-vous les 8 et 25 juin pour les départs des sondes jumelles de la NASA MER-A et MER-B, elles aussi à la destinée martienne. Vous pouvez d'ors et déjà les découvrir sur notre site.

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