(Dépôts et ravines - Image Mars Odyssey.)

Malgré le souhait de synthèse de l'article de la semaine dernière, aucune des explications à l'existence de ravines sur Mars ne fait l'unanimité. Après les infiltrations d'eau souterraines, les sources d'eau ou de dioxide de carbone sous pression, les glissements de terrain, Philip Christensen de l'Université de l'Etat d'Arizona avance l'hypothèse d'un manteau neigeux qui aurait fondu.

A l'examen de photographies prises en lumière visible par Mars Odyssey, Christensen a noté des ravines érodées sur la face exposée au nord d'un cratère d'impact. Ce qui diffère des situations habituellement observées, c'est que la section de terrain voisine semble être constituée de matériau "déposé". De son avis, un tel terrain devrait être constitué d'un matériau à base d'un composé volatil, parce que cette situation n'apparaît que dans les zones les plus froides et les plus protégées. Le meilleur candidat est alors la neige.

Le phénomène est plus évident lorsque l'on note (voir la photo) que vers l'ouest la surface "ajoutée" cède la place aux zones ravinées. Comme si les ravines étaient mise à jour lors de la fonte et de l'évaporation de la sur-couche. Christensen va même plus loin et suggère que ces ravines ont été formées au cours de la fonte de la couche supérieure qui protégerait l'eau suffisamment longtemps de la faible densité de l'atmosphère martienne pour que cette eau liquide ait le temps de ruisseler.

Pour lui, cela répond également à trois questions : pourquoi l'eau présente sous la surface y est-elle restée des milliards d'années alors qu'elle devrait être très proche de la surface pour créer de telles formes ? Pourquoi les ravines remontent-elles presque jusqu'au haut des lèvres des cratères, alors que celles-ci sont déjà surélevées et qu'il y a peu de sous-sol aussi haut ? Enfin, pourquoi entre les pôles et l'équateur ces traces de ruissellement apparaissent-elles de façon privilégiée sur les faces les plus froides, alors que l'on s'attendrait à ce que ce soit le lieu le moins favorable à la fonte de glace souterraine.

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