(Vue en 3D du sol tel que le voit Spirit Crédit photo : NASA/JPL.)

L'image ci-contre est une reconstitution obtenue à partir de clichés de Spirit. Comme le rover dipose de deux caméras, il a la possibilité de voir en relief comme un être humain. Après avoir fait correspondre les différentes zones entre sa vision gauche et sa vision droite (ce que l'on appele stéréovision), il est capable de déterminer la distance qui le sépare de chacune des objets de l'image. L'image en relief présentée ici a été recomposée conformément à ces mesures.

Cette zone appelée "Magic Carpet" a très tôt intéressé les scientifiques parce que la traînée que l'on y observe ressemble à de la boue (même s'il est peu probable qu'il y ait de l'eau à cet endroit-là). La traînée est due aux airbags de l'atterrisseur qui ont enlevé la couche superficielle lors de leur repli. Cette traînée a un aspect très différent de celui des traînées observées sur les sites des sondes Viking et Pathfinder. Cet endroit pourrait être une des premières destinations pour Spirit lorsqu'il sera descendu de sa plateforme.

Par ailleurs, sur cette reconstitution comme sur les autres prises de vue de Spirit, les pierres sont plus fragmentées que ce que l'on observe habituellement. Sur Terre la presque totalité des phénomènes qui réduisent les rochers en pièces sont dues à l'eau (par exemple les cycles gel/dégel). Toutefois, ce n'est pas la seule explication possible pour Mars. Ce type de terrain pourrait avoir été créé par des impacts violents dans le voisinage.

Le cratère Gusev a été choisi parce qu'il pourrait avoir un jour abrité un lac. En attendant, les images qu'a dévoilé Spirit laisse penser qu'il a été façonné par plusieurs phénomènes : l'eau, des impacts de météorites et peut-être du volcanisme. La topographie des lieux est loin d'être homogène ; le sol est plat dans certaines zones et iiréguliers dans d'autres. Ces variations sont probablement très liés aux nombreux cratères du voisinage. On découvrira vraisemblablement des zones où les matériaux éjectés par différents cratères se sont recouverts les uns les autres, mais également des cônes d'éjection dissymétriques.

La recherche de l'eau est un des thèmes centraux des missions américaines Spirit/Opportunity et européenne Mars Express. Les deux puissances spatiales collaborent d'ailleurs en ce moment en échangeant des prises de vue et en croisant les mesures d'en-haut et celles prises sur place. Mars Express a pris avant-hier des clichés du cratère Gusev depuis une altitude de 300 kilomètres. Celles-ci ont mobilisé quatre de ses instruments et permettent notamment d'obtenir une vue instantanée de la composition atmosphérique et de sa circulation. Elles ont également produit des cartes géologiques de Gusev qui viennent complêter celles des orbiteurs américains.

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