Janvier 2005
Des récentes photos de Mars express avec la super caméra HRSC suggèrent que notre voisine serait plus active que l'on ne pensait.
Les matériaux photographiés sur les flancs des volcans (notamment Olympus Mons) seraient "jeunes" de seulement quelques millions d'années alors que l'on croyait la planète éteinte depuis longtemps. Sur cette photo, par exemple les stries que l'on remarque sont dues à des failles tectoniques qui se sont effondrées une fois que la chambre magmatique s'est asséchée.
Aucune activité volcanique présente n'a été enregistrée sur Mars, mais nos amis scientifiques ne désespèrent pas que cela puisse se produire.
Comment peut-on arriver à dater une zone de la planète Mars : en étudiant la cratérisation du milieu. Si la surface est exempte de cratères d'impact, alors elle est très récente. En fait, la taille et le nombre des cratères sont une mesure de l'âge de la zone considérée, c'est là que Mars Express s'avère indispensable, car la précision inégalée de sa caméra allemande permet de détecter les plus petits cratères.
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Voici la zone des grands volcans de Mars élaborée par le MOLA de MGS; (je traduis : par le Laser altimétrique de Mars Global Surveyor). Ce re-surfaçage de Mars peut être dû soit à une action volcanique soit à une action des glaciers ou du vent. Certaines zones ont été créées certainement récemment comme le pense le concepteur de cette caméra, G Neukum de l'Université Libre de Berlin. |
Une étude avait été menée en 2001 par l'équipe du MOLA sur la jeunesse du volcanisme martien et une nouvelle étude paraît en décembre 2004 dans la célèbre revue Nature n° 432 par G Neukum et al. dont voici le résumé :
" Grâce à la caméra stéréo haute résolution de la sonde Mars Express de l'agence spatiale européenne, les photographies de grandes surfaces avec une résolution de 10 à 20 mètres par pixel en couleur et en 3 dimensions ont permis d'étudier, par observation de la stratification, la relation dans le temps entre les structures volcaniques et glaciaires avec une précision sans précédent. L'évolution géologique de Mars a donc pu être affinée.
Nous montrons que les calderas de 5 grands volcans de Mars ont subi de nombreuses activations et re-surfaçages durant au moins 20 % de l'histoire de Mars. Certaines activations dates d'environ 2 millions d'années ce qui laisse à penser que ces volcans sont encore potentiellement actifs aujourd'hui.
Des dépôts glaciaires à la baes des escarpements d'Olympus Monts indiquent des phases d'activation répétée qui datent d'environ 4 millions d'années. Des données morphologiques indiquent que les couches de neige et de glace qui se sont accumulées à des altitudes de plus de 7000 mètres ont conduit à des épisodes d'activité glaciaire. De la glace d'eau protégée sous une couche isolante de poussière pourrait encore être présente en altitude de nos jours."
Si vous avez la chance de recevoir ce magazine, vous en saurez plus.
La photo de gauche (Space.com) représente les principaux volcans martiens avec les estimations des périodes auxquelles ces différentes coulées de lave se sont produites. On voit qu'elles sont presque toutes très récentes. (M : millions d'années G : Giga : milliard)
Le célèbre Astrobiology Magazine dont je vous parle souvent publie (en ligne) ce mois ci aussi un très intéressant article (en anglais of course!) sur ce sujet que je conseille à tous les Martiens de lire.
En quelques mots :
Bref il y aurait vraiment des poins chauds dans l'intérieur de Mars, ce qui ouvre de nouveaux horizons. On pourrait par exemple dédier une nouvelle mission avec atterrissage près d'un volcan que l'on croit avoir été actif il y a peu de temps, car comme le dit un de nos collègues américains vulcanologue (Dr Tracy Gregg de Buffalo), si on se posait dans le grand parc du Yellowstone (qui est un énorme super volcan qui occupe une grande partie des USA!) même si la température est très froide tout au long de l'année, près des geysers il y a multitude de bactéries. Peut-être trouverait-on de la vie en ces endroits-là et non pas dans les anciens cours de fleuves martiens.
Elle propose au lieu de la célèbre formule "follow the water" (suivez l'eau) la formule suivante : "follow the fire" (suivez le feu c'est-à-dire les volcans).
Idée à creuser, si j'ose dire.
| par Jean-Pierre MARTIN |
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