Février 2005

(Photos et graphiques : ESA)

L'ESA vient de rendre public les informations suivantes à propos d'éclairs détectés dans la nuit martienne (voir aussi le communiqué de presse du CNRS).

L'instrument SPICAM (Spectroscopic Investigation of the Atmosphere of Mars), spectromètre UV et proche IR monté à bord de Mars Express et développé par le Sce d'Aéronomie de Verrières le Buisson du CNRS et l'Institut d'Aéronomie Spatiale de Belgique à Bruxelles et l'IKI de Moscou (le responsable, le PI comme disent les américains, est Jean-Loup Bertaux de Verrières voir photo) a détecté des émissions de lumière (UV) dans la nuit martienne.

Je vous rassure tout de suite, il n'y a pas de Martiens avec une lampe électrique qui font des signaux à notre gentille sonde.

On a en fait vu la raie Lyman de l'Hydrogène (121nm) et les raies de l'oxyde d'azote (NO) à 190 et 270 nm produites quand les atomes N et O se combinent pour former la molécule NO (monoxyde d'azote).

Les atomes N et O sont eux produits par photodissociation de O2, CO2, et N2 pendant la journée dans la haute atmosphère puis transportés vers l'hémisphère nocturne.

JL Bertaux a donné un interview à Astrobiology Magazine dont il ressort que :

Photo (© Spicam ESA) : raie Lyman en rouge et pic NO en noir, en bas géométrie de la mesure. Clic sur l'image pour plus de détails.

Cette lumière détectée la nuit est produite suite à des processus chimiques dans l'atmosphère de Mars lorsque N et O se combinent. À cette occasion un photon luminescent d'énergie bien caractéristique est émis. C'est sa signature.

Pourquoi une telle émission se produit-elle? Parce que la haute atmosphère de Mars contient des molécules d'azote N2 et d'Oxygène O2. l'hémisphère exposé à la lumière solaire (surtout UV) soumet ces molécules à une photodissociation et deviennent des atomes N et O.

Ces atomes en retombant dans les basses couches de l'atmosphère se combinent en NO et émettent à cette occasion un photon lumineux. Cette émission sur Mars a lieu entre 60 et 80km d'altitude

Ce phénomène permet l'analyse des mouvements de l'atmosphère martienne, dont la compréhension est absolument nécessaire pour utiliser par exemple des techniques comme le freinage aérodynamique (utilisée par Mars Odyssey par exemple).

Après beaucoup de détails techniques JL Bertaux nous donne ses vues sur une possibilité rapide de Terraforming de Mars. Vous lirez tout cela dans son interview.

Remarque : la première conférence internationale sur Mars Express va se tenir du 21 au 25 Février 2005 au Pays Bas avec un programme de conférence à faire rêver. Je n'aurai jamais le plaisir de vous en parler car les droits de participation sont élevés et les frais d'hôtel aussi, dommage!

Mais je suis sûr que de nombreux confrères fourniront d'excellents rapports. J'essaierai de me tenir au courant et de bien retransmettre les informations.

Je vous conseille aussi la lecture (anglais) d'un article très intéressant du PSRD (Planetary Science Research Discoveries) de Hawaï!!!!) sur les derniers développements de Mars Express et de l'age des volcans martiens.

Il est aussi disponible en pdf pour ceux qui veulent.

par Jean-Pierre MARTIN

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