Mars Ship One au décollage

Mars Ship One en vol

L'équipe du projet

© Photos Pioneer Astronautics

La société Pioneer Astronautics vient de tester un nouveau système pour se déplacer sur Mars appelé : "bondisseur à gaz". Voici le principe de fonctionnement du système. Une pompe aspire l'air martien (constitué à 95 % de gaz carbonique) pour remplir un réservoir. Le gaz carbonique, stocké sous forme liquide, est ensuite expulsé à travers un lit de billes préchauffées et produit une poussée capable de propulser un véhicule.

Le véhicule peut être soit balistique, comme une fusée à atterrissage vertical similaire au DCX, soit un avion à décollage vertical de type Harrier. Un véhicule balistique serait capable de franchir des dizaines de kilomètres à chaque bond, alors qu'un véhicule ailé franchirait des centaines de kilomètres par vol.

À chaque atterrissage, un petit astromobile pourrait explorer la zone. Pendant ce temps le "bondisseur" remplit son réservoir en gaz carbonique à l'aide d'une pompe alimenté par des panneaux solaires disposés sur ses ailes. Un mois plus tard le système est prêt pour un nouveau bond. Le rover est alors rappelé, le lit de billes préchauffé, puis l'ensemble décolle pour rejoindre un autre site à explorer.

On peut ainsi explorer plusieurs sites en une seule mission. Contrairement aux astromobiles, les "bondisseurs" ne seront pas bloqués par des obstacles de terrain. On peut aussi noter que les "bondisseurs" ne contamineront pas les sites d'atterrissages avec des résidus organiques, car contrairement aux systèmes conventionnels, les gaz d'échappement ne contiennent que du CO₂. La recherche de matière organique indigène sera donc facilitée.

Durant les dernières semaines de juillet, Pioneer Astronautics a démontré en vol la faisabilité du concept sur le petit aéroport de Platte Valley, dans le Colorado. Le véhicule de test, nommé "Mars Ship One", a d'abord exécuté une série de roulages à haute vitesse puis des vols entre 100 et 180 km/h.

Mars Ship One a une envergure de 4,2 mètres et sa masse à sec est de 53 kg. Ce prototype peut donc être considéré comme représentatif en taille et en masse d'un avion bondisseur qui pourrait être utilisé pour une future mission robotique. Durant les essais de juillet, l'appareil a fait des bonds jusqu'à 500 mètres avec 6 kg de CO2 dans le réservoir et le lit de billes préchauffé à 800°C. Sur Mars, avec un lit de billes plus chaudes, un taux d'expansion en sortie de tuyère plus élevé, un tiers de la gravité terrestre, des matériaux plus légers, des réservoirs plus gros et des vitesses de vol plus élevées, ce système pourrait parcourir environ 100 km par vol.

Ce programme d'avion bondisseur a été financé par le centre de recherche Langley de la NASA. Robert Zubrin était le responsable du projet côté Pioneer Astronautics et Chris Kuhl était le coordinateur du côté de la NASA.

Le principe des bondisseurs à gaz est largement décrit dans le livre Cap sur Mars de Robert Zubrin.

Mars Ship One sera exposé lors de 8ème convention internationale de la Mars Society qui se tiendra du 11 au 14 août 2005 à Boulder.

Concepts avancés de bondisseurs
Balistique	Ailé
© Extraits du livre Cap sur Mars

Page d'accueil PLANETE MARS