Mars 2006

Un ouf de soulagement a salué la réapparition des signaux de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) lorsque ce vendredi soir, à 23h16 (heure française), la sonde est sortie de son occulta-tion par le globe martien, après une manœuvre de mise en orbite réussie.

Depuis des semaines, les équipes d'ingénieurs et de techniciens du Jet Propulsion Laboratory et de la firme Lockheed Martin répétaient en détail les délicates opérations qui ont conduit à ce succès. C'est que la mise en orbite martienne d'un engin automatique est une manœuvre délicate ! L'échec retentissant fin 1999 de Mars Climate Orbiter, arrivé à trop basse altitude, l'a cruellement rappelé.

A l'approche de la planète, si rien n'est fait, la sonde se contente de passer au large ; pour que Mars la " capture ", il faut diminuer sa vitesse, de l'ordre de 1 km/s (3600 km/h). Le " coup de frein ", donné à l'aide d'un moteur-fusée, qui doit être mis à feu à un instant bien précis, a en l'occurrence duré 27 minutes. Naturellement, compte tenu des délais de transmission des signaux, tout doit être exécuté et contrôlé de façon autonome ; pas question de " piloter à vue " !

Si on a pu avoir confirmation du bon démarrage du moteur de freinage (à 22h24, heure d'arrivée à la Terre du signal d'allumage, soit 12 minutes après l'événement !), la sonde est ensuite passée derrière la planète (par rapport à nous), si bien que la bonne fin de la manœuvre n'a pu donc être observée directement. Il a fallu attendre la fin de la phase d'occultation, qui a duré 30 minutes, pour " avoir des nouvelles ".

A l'issue de cette capture, MRO visait une orbite très elliptique (très allongée), à une distance au sol de la planète variant de 400 km à 44000 km et parcourue en 35 heures. Ce n'est qu'une orbite provisoire, à partir de laquelle l'engin va entamer une longue descente vers son orbite de travail finale (255 km - 320 km), dont la faible altitude permettra à son gros télescope (50 cm de diamètre) de fournir des clichés avec une résolution inouïe de 30 cm seulement ! C'est la manœuvre d'aérofreinage, au cours de laquelle la sonde, au prix d'environ 500 passages successifs dans les couches supérieures de l'atmosphère, va se freiner progressivement. Il ne faut pas pénétrer trop dans l'atmosphère, car cela provoquerait un échauffement excessif des structures, en particulier des fragiles panneaux solaires (9,5 m²), qui vont servir " d'aérofreins ". Durée de l'opération : 6 mois ! Les scientifiques sont des gens patients… Bien sûr, il est prévu que MRO nous envoie des images dès sa troisième orbite… si tout va bien, mais il faudra donc attendre octobre pour qu'elle soit totalement opérationnelle.

Quelques données :

• dimensions : 6,5 m de hauteur, 13,6 m d'envergure
• masse au lancement : 2180 kg
• dont charge utile scientifique : 139 kg
• principaux instruments : caméra haute résolution, caméra de contexte, caméra cou-leur, spectromètre imageur, sondeur climatique, radar de sondage du sous-sol
• coût du programme : 720 M$ : 450 pour la sonde, 90 pour le lancement et 180 pour le support mission pendant 5,5 ans.

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