30 juin 2006

L'agence spatiale américaine vient d'accomplir un acte symbolique particulièrement important en révélant les noms de baptême des nouveaux lanceurs qui seront utilisés pour envoyer des équipages vers la Lune, puis vers Mars. Le lanceur du CEV (Crew Exploration Vehicle) s'appellera Ares 1, et le lanceur lourd cargo Ares 5. Les chiffres 1 et 5 rendent hommage aux lanceurs Saturn du programme Apollo (Saturn 1 & 5).

Le lanceur Ares 1 comprendra comme premier étage un booster à poudre à 5 segments, version allongée de celui de la Navette. Le deuxième étage, à hydrogène et oxygène liquides, sera propulsé par un moteur J-2X, version dérivée du J-2 des deuxième et troisième étages de la Saturn 5. Ares 1 placera plus de 25 tonnes en orbite basse terrestre.

Ares 5, véritable lanceur lourd, utilisera en corps central un étage dérivé du réservoir externe de la Navette (diamètre accru de 8,4 m à 10 m), équipé de 5 exemplaires du moteur RS-68 à hydrogène et oxygène liquides (moteur bas coût récemment développé et utilisé sur le lanceur Delta 4). Cet étage central sera flanqué de deux boosters à poudre à 5 segments. L'étage supérieur mettra en œuvre le même moteur J-2X que l'Ares 1. Ares 5 sera capable de monter en orbite basse plus de 130 tonnes, et mesurera près de 110 m de haut (on retrouve les performances et la taille de la Saturn 5). Ce lanceur " à tout faire " permettra de placer en orbite terrestre les charges lourdes, vaisseaux et autres composants des missions à destination de la Lune et, plus tard, de Mars.

La sélection du nom d'Ares pour ces lanceurs est un symbole fort concernant le futur du programme spatial américain. " Il était particulièrement approprié de nommer ces véhicules Ares, autre nom de Mars ", a déclaré Scott Horowitz, directeur des missions d'exploration de la NASA, " nous honorons le passé avec les chiffres et saluons le futur avec un nom qui fait écho à la mission d'exploration de la NASA ".

Lanceur ARES imaginé par Robert Zubrin et David Baker au début des années 90

Ce nom a aussi une signification spéciale pour la Mars Society, car c'est celui qu'avaient donné Robert Zubrin et David Baker au lanceur martien de leur concept de mission Mars Direct, publié en 1990. De plus, au-delà de cette simple homonymie, le véhicule retenu par la NASA est très semblable à celui proposé par Zubrin et Baker.

La décision d'appeler ces lanceurs Ares est donc significative, car elle indique clairement que l'exploration de Mars par l'Homme est vraiment l'objectif que poursuit la NASA. Les symboles peuvent être puissants. Ils identifient nos buts. La sélection du nom Ares devrait aider l'agence spatiale et la nation américaine à se concentrer sur ce qui va s'avérer comme une des plus grandes réalisations de l'histoire humaine, l'envoi d'hommes sur Mars.

La Mars Society applaudit à cette décision et continuera à mettre tout en œuvre pour aider la NASA à réaliser ce grand objectif.

Une discussion complète des plans de la NASA d'envoi d'humains sur Mars aura lieu lors du 9ème Congrès International de la Mars Society, qui se tiendra début Août à Washington. Parmi les intervenants, à noter la présence de Mike Griffin et de Scott Horowitz. Inscriptions : www.marssociety.org

(source : Mars Society, traduction : R. Heidmann)

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