19 septembre 2006

Publication de la NASA (Lynette Madison ; Johnson Space Center)
datée 14 sept 06
Traduction Pierre Brisson

En Arizona, s'ils se trouvent début septembre près du célèbre Cratère du Météore, les touristes pourront penser qu'ils sont tombés sur le tournage d'un film de science-fiction.

Bien qu'ils ne risquent pas d'apercevoir R2D2 ni C3PO, ils verront des robots, des rovers et des personnages en combinaison spatiale avec un équipement interplanétaire dernier cri, en train de faire du trekking dans l'une des régions les plus accidentées de l'Etat.

Deux semaines par an, le très strict paysage de l'Arizona devient une planète de substitution pour les scientifiques de la NASA. Pourquoi ? Eh bien, parce qu'on ne peut pas tout faire en laboratoire et que Mars est bien loin.

Les températures extrêmes, les bourrasques de vents et la poussière du haut désert de l'Arizona en font un endroit idéal pour essayer sur le terrain et évaluer des prototypes d'équipements d'exploration planétaire.

Dans un des scénarii du Département de Recherche et de Technologies des Déserts en Arizona,
un sujet revient à l'abri pressurisé. Crédit : NASA

Ainsi, c'est maintenant la période des " examens " pour le département de Recherche et de Technologies des Déserts de la NASA (" RATS "), une équipe de scientifiques et d'ingénieurs qui teste l'équipement futuriste qui pourrait un jour être utilisé pour l'exploration de la Lune et de Mars.

C'est la neuvième année que les RATS du Désert testent un éventail de prototypes d'équipements avancés et de techniques opérationnelles. Les essais de deux semaines seront menés du 4 au 16 septembre dans des emplacements isolés, près du cratère.

Un " Centaure " retire des échantillons emballés du rover " SCOUT " (acronyme pour " Science, Equipage, Banc d'Essai pour Opérations et Services "). Crédit : NASA

" Les essais sur le terrain de ce genre sont tout à fait comme des examens de fin d'études " dit Joe Kosmo du Johnson Space Center, qui dirige l'équipe. " Nous savons ce qui marche sur le papier ou dans les laboratoires, mais ce qui marche dans ces conditions théoriques peut ne pas fonctionner sur le terrain…ou peut fonctionner différemment de ce qui est attendu. Les essais sur le terrain permettent une expérience directe qui est importante pour accompagner nos efforts de conception et d'application de ces technologies naissantes de surfaces planétaires."

Cette année, une équipe d'environ 100 scientifiques et ingénieurs de six centres de la NASA, de plusieurs sociétés industrielles et d'universités participeront aux simulations coordonnées sur le terrain.

Pendant les essais sur le terrain, des " astronautes " revêtus de leurs combinaisons spatiales simuleront " un jour dans la vie" d'un équipage d'exploration de surface : étude du paysage environnant, installation et test d'équipements scientifiques, extraction et ramassage d'échantillons. L'exploration de la surface de planètes diffère vraiment des sorties dans l'Espace.

Les essais dans le désert permettront également de tester trois robots, y compris un énorme véhicule tout-terrain nommé " Athlète " et le " Centaure ", un robot mi-humanoïde, mi-véhicule. Dans le cadre d'une des simulations, l'équipage reviendra à un " abri " - appelé Compartiment Pressurisé Mobile (" RPC ") - livré sur le site par Athlète, véhicule tout terrain d'exploration extra-terrestre, capable de " marcher " sur terrain extrêmement irrégulier ou raide. Le Centaure déchargera alors les échantillons du jour et les équipements et un autre robot inspectera " visuellement " le rover (RPC). Les manoeuvres robotiques seront commandées par lien satellite avec le Centre de Planification et d'Opération d'Exploration de la NASA - un centre de commandement - au Johnson Space Center de Houston.

Les sujets utilisent une pelle fixée à un tracteur électrique pour simuler le creusement
d'une tranchée dans le régolite. Crédit : NASA

Robots, rovers et terrain difficiles : voilà le lot quotidien pour Kosmo et son équipe. Les leçons tirées du terrain aideront un jour les astronautes qui exploreront la Lune et Mars.

L'équipe de la NASA inclue des représentants du Johnson Space Center, du Glenn Research Center, de l'Ames Research Center, du Langley Research Center, du Jet propulsion Laboratory et du Marshall Flight Center. D'autres experts participant aux essais sur le terrain sont l'Oceaneering Sea & Space Systems, Hamilton Sundstrand, ILC/Dover, Carnegie Institute, University Space Research Association et Virginia Commonwealth University.

L'équipe des RATS du désert ne sera pas la seule à profiter de l'expérience. Des étudiants partout aux États-unis seront également branchés sur les essais par lien satellite via le réseau digital d'études de la NASA (" Digital Learning Network "). Les programmes d'une heure permettront aux étudiants d'interroger et d'écouter les experts au sujet de la planification des futures missions vers la Lune, Mars et " au-delà " (" Moon, Mars & Beyond ").

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