16 novembre 2006
Traduction Pierre Brisson

La NASA a achevé sa première revue système d’Orion, le prochain vaisseau spatial, et des fusées Ares 1 et Ares 5. C’est une étape très importante dans la réalisation de son programme de reprise de l’exploration spatiale par vols habités.

La NASA a achevé la revue complète des besoins de systèmes du programme Constellation cette semaine. Les résultats de la revue permettent d’établir la base de la conception, du développement, de la construction et du fonctionnement des fusées et du vaisseau spatial nécessaires pour mettre les explorateurs en orbite terrestre, pour les conduire sur la Lune et, par la suite, sur Mars.

« Cette revue est une étape critique pour faire d’un système une réalité », dit le directeur du programme Constellation, Jeff Hanley, du Centre Spatial Johnson de la NASA, à Houston.  « Je suis fier de cette équipe NASA dévouée et diligente. Nous avons établi les bases d’un système et d’une infrastructure de transport fiables et puissants. C'est une première étape historique ».

C'est la première revue des besoins système que la NASA a accomplie pour un vaisseau spatial habité depuis la revue de développement de la Navette en août 1973. Les besoins système du programme Constellation sont le produit de 12 mois de travail d’une équipe NASA.

La revue des besoins système est la première de la série qui sera menée avant que la NASA et ses contractants construisent la capsule Orion, les véhicules de lancement Ares, et établissent les centres de contôle des opérations au sol. Les directives de revue précisent la portée et affinent les détails de conception du système.

« Nous avons toute confiance que cette première liste de besoins fournira un cadre de très haute qualité pour le système de véhicule », dit Chris Hardcastle, manager des systèmes et directeur d'intégration du programme Constellation au Johnson Space Center.  « Cette équipe a fait une quantité significative d'analyses, qui seront utilisées tout au long de notre approche d’ingénierie et de l’élaboration détaillée des conditions du système de transport spatial habité ».

Par exemple, une revue a confirmé que le système prévu pour le lancement d’Ares 1 avait la poussée suffisante pour mettre le vaisseau spatial Orion en orbite. En fait, la poussée d’Ares 1 donne une marge de performance de 15 pour cent pour mettre Orion avec son équipage au complet et tout leur équipement en orbite pour une mission lunaire. Les ingénieurs ont établi que pour les missions lunaires, Orion pourrait enlever une masse de plus de 30 tonnes.

Chaque sous-projet du programme Constellation prévoit une revue système à un niveau plus précis selon le calendrier suivant :

* Véhicule d’exploration habité Orion, février 2007 ;
* Opérations au sol (support au lancement), février 2007 ;
* Mission (support de mission), mars 2007 ;
* Sorties extra véhiculaires (scaphandres), mars 2007.

Une fois achevées les revues au niveau des sous-projets, le programme Constellation mènera une autre revue générale pour  réconcilier la ligne de base de la première revue avec toutes les mises à jour des revues détaillées. Une revue des systèmes d'architecture lunaire et des équipements liés aux activités extérieures d'exploration et d’investigation scientifique sur la Lune est prévue au printemps 2009.

Commentaires :

Encore une étape de franchie vers la reprise de l’exploration spatiale du système solaire par  l’Homme. Cette étape a l’avantage de confirmer la faisabilité théorique du système élaboré par la NASA et donc de vaincre les réticences des sceptiques.

Les systèmes mis en place actuellement par la NASA s’inspirent largement des idées de Robert Zubrin, fondateur de la Mars Society. Comme il l’a préconisé le premier, la NASA vise la Lune et Mars avec les technologies d’aujourd’hui, sans attendre les moteurs de demain, et recherche l’économie de moyens ainsi que l’utilisation des ressources locales.

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