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La NASA a choisi des propositions de nouvelles missions martiennes. |
Janvier 2007
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Ce jour, lundi 8 janvier, la NASA a choisi pour étude, au niveau conceptuel, deux nouvelles propositions de missions robotiques dédiées à Mars. Ces missions accroîtraient considérablement notre compréhension de l'atmosphère de Mars, de son climat et de son habitabilité potentielle.
En outre, la NASA a décidé de financer un scientifique américain pour participer à une mission européenne sur Mars et des études technologiques qui pourraient conduire à d'autres contributions à de futures missions martiennes.
Le Dr. Mary Cleave, administrateur associé pour la Direction de la Science de la NASA, a déclaré : " Ces choix de mission constituent des choix de recherches jamais encore menées qui permettront de faire avancer notre connaissance et notre compréhension du climat de la planète rouge et de la composition de son atmosphère ".
Chaque proposition de mission martienne recevra un financement initial d'approximativement 2 millions de dollars pour une étude de faisabilité de neuf mois. Après cette étude conceptuelle détaillée, et avant fin 2007, la NASA prévoit de choisir une des deux propositions pour la développer comme " mission scout "* martienne. La mission serait lancée vers Mars dans la fenêtre de lancement 2011 et ne coûterait pas plus de $475 millions.
Les propositions choisies sont :
- Une mission " Atmosphère de Mars et évolution des éléments volatils " ou Maven (pour " Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission ") :
La mission devrait permettre des types de mesures jamais effectués, traiterait des problèmes clefs concernant le climat et l'habitabilité de Mars et améliorerait la compréhension des processus dynamiques agissant dans l'atmosphère et l'ionosphère supérieures de Mars. Le directeur de recherche serait le Dr. Bruce Jakosky, de l'Université du Colorado. Le centre de vol spatial de la NASA de Goddard dans le Maryland., assurerait la gestion du projet. - Une mission " Déperdition " (" Great Escape ") :
La mission devrait déterminer directement les processus de base de l'évolution atmosphérique de Mars en mesurant la structure et la dynamique de l'atmosphère supérieure de la planète. En outre, on mesurerait des constituants atmosphériques potentiellement biogéniques tels que le méthane. Le directeur de recherche serait le Dr. Alan Stern du Southwest Research Institute de Boulder, Colorado. Le Southwest Research Institute de San Antonio assurerait la gestion du projet.
La NASA a choisi le Dr. Alan Wang de l'université de Washington, pour participer en tant que membre de l'équipe scientifique, à la mission ExoMars de l'ESA. A. Wang recevra approximativement $800.000 pour étudier la chimie, la minéralogie et l'astrobiologie de Mars en utilisant les instruments de la mission ExoMars, programmée pour un lancement en 2013.
La NASA également a choisi deux propositions pour étudier le développement de technologies pouvant déboucher sur d'autres contributions de la NASA à ExoMars ou à d'autres missions martiennes. Les deux études, financées pour un total de $1,5 millions, sont les suivantes :
- Détecteur de corps organiques et d'oxydants " Urey "** : L'instrument Urey devrait étudier les matériaux organiques et oxydants sur Mars en utilisant trois systèmes complémentaires de détection. Le directeur de recherche est le Dr. Jeffrey Bada de l'Université de Californie à San Diego. L'instrument serait construit et contrôlé par le Jet Propulsion Laboratory (NASA / CalTech) à Pasadena, Californie.
- Analyseur de molécules organiques sur Mars (" Moma ") : L'instrument devrait étudier les signatures moléculaires organiques et l'environnement dans lequel ils existent, à l'aide d'un spectromètre de masse et d'un chromatographe de gaz. Le directeur de recherche est le Dr. Luann Becker, de l'Université de Californie, Santa Barbara.
Ces choix ont été considérés comme ceux qui ont la plus grande qualité scientifique parmi 26 propositions soumises à la NASA en août 2006 en réponse à un appel d'offres.
Le programme d'exploration de Mars de la NASA cherche à caractériser et comprendre Mars comme système dynamique, y compris son environnement présent et passé, ses cycles climatiques, sa géologie et son potentiel biologique. L'équipe qui s'en occupe (" The Mars Exploration Program Office ") est sous le contrôle du JPL, une division de l'Institut de Technologie de Californie à Pasadena, pour le compte de la Direction des Missions Scientifiques du Programme d'Exploration de Mars à Washington.
NDTR :
* Le programme des " scouts " martiens est une initiative pour des missions innovatrices et relativement peu coûteuses choisies sur une base concurrentielle.
** Harold Clayton Hurey, mort en 1981, est un chimiste américain honoré du prix Nobel en 1934 pour la découverte du deuterium. Il a mené également d'importantes recherches sur l'origine du système solaire.
Commentaires :
La NASA est coutumière de ces missions " scout " intercalées entre ses grands projets. Il est satisfaisant de constater que la pratique continue et qu'il n'y aura pas de " temps morts ". Les projets semblent bien choisis pour effectivement accélérer notre connaissance de Mars et mieux préparer l'arrivée de l'homme. Il est par ailleurs intéressant de noter la participation des Américains au programme ExoMars. Espérons que, dans notre intérêt commun, cette coopération se développe car c'est sûrement avec les Américains que l'on pourra faire progresser le plus rapidement l'exploration martienne.Pierre Brisson
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