Information de la NASA (Jet Propulsion Laboratory), 15 février 2007
Traduction Pierre Brisson

Du liquide ou du gaz est passé par des failles et a coulé dans le sous-sol de Mars, selon un rapport basé sur des observations faites par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Ces fluides ont pu générer les conditions nécessaires à une vie microbienne.

Les traces de ces écoulements anciens ont été révélées quand la caméra télescopique la plus puissante jamais envoyée vers Mars a commencé à examiner la planète l'année dernière. La caméra a montré des détails d’une taille d’environ un mètre. Il y a eu minéralisation, profondément dans le sol, le long de failles et de fractures. Ces dépôts minéraux sont apparus après que les couches supérieures aient été érodées au long de millions d'années.

Le Dr. Chris Okubo, géologue à l'université de l'Arizona, Tucson, a découvert les traces dans une image des couches exposées du canyon martien Candor Chasma, prise en septembre 2006 par la caméra à haute résolution de la sonde.

« C’est le blanchiment de la roche et le manque de matériel foncé le long de la faille qui a attiré mon attention. C'est un signe d’altération de la roche par des fluides qui se sont déplacés le long de ces jonctions de terrains, » dit Okubo. « Cela m'a rappelé quelque chose que j'avais vu pendant mes études sur le terrain en Utah, c'est-à-dire des zones claires, des « halos », de part et d’autres de fissures courant dans un grès plus foncé. »

Le Dr. Alfred McEwen, de l'université d’Arizona, Tucson, principal responsable de la caméra, dit que « ce résultat montre comment les observations orbitales peuvent identifier des traits d’un intérêt particulier pour l’exploration future de la surface ou du sous-sol ou par retour d'échantillons. Les altérations le long des fractures, concentrées par les fluides souterrains, marquent des endroits où nous pouvons compter trouver des informations capitales sur les processus chimiques et peut-être biologiques dans un environnement souterrain qui a pu être habitable. »

Les halos visibles le long des fractures de l'image de Candor Chasma semblent être légèrement en relief par rapport à la roche environnante, plus foncée. C'est la preuve que les fluides en circulation ont durci les bords de fractures, et les ont aussi blanchis. Le matériel plus dur ne s'éroderait pas aussi rapidement que le matériel plus tendre plus loin des fractures.

L'origine la plus vraisemblable pour ces traits de relief est que les minéraux qui ont été dissous dans l'eau se sont matérialisés et sont devenus partie de la roche bordant les fractures. Une autre possibilité est que le fluide en circulation était un gaz, qui pouvait ou non inclure de la vapeur d'eau dans sa composition, dit Okubo.

Des halos semblables, proches de fractures, sont apparus sur des photos prises par la caméra à haute définition dans d'autres endroits sur Mars après l'image initiale de Candor Chasma. « Nous sommes très heureux de pouvoir voir des dispositifs géologiques trop petits pour avoir été remarqués précédemment, » dit Okubo.

« Cette publication n’est que la première de beaucoup à venir. L'analyse est basée sur des observations d'essai prises avant même le début de notre phase principale de recherche. Depuis lors, Mars Reconnaissance Orbiter a renvoyé plusieurs térabits de données scientifique, avec un débit plus grand que n'importe quelle autre mission spatiale. Ce flot de données demandera des années d’étude pour exploiter leur pleine valeur, en accroissant toujours davantage nos connaissances sur Mars et son histoire climatique » dit le Dr. Richard Zurek, scientifique du programme Mars Reconnaissance Orbiter à la NASA (JPL, Pasadena).

Okubo et McEwen ont publié leurs résultats dans l'édition du 16 février de la revue Science. Les images montrant les halos le long des fractures sont disponibles sur le site de la NASA.

Image NASA/JPL

Les fractures tectoniques à l’intérieur de Candor Chasma (Valles Marineris) ont généré des sortes de lignes de crêtes alors que le socle rocheux alentour était érodé.

Commentaires de Pierre Brisson :
Voici un élément de plus pour démontrer que l’eau, facteur de vie, a coulé jadis sur Mars et un élément de plus pour justifier que l’exploration de cet astre soit privilégiée par rapport à celle de la Lune. Espérons que l’accumulation de ces éléments finira par impressionner les décideurs politiques. La Lune peut servir de terrain d'entraînement pour aller sur Mars mais il ne faut pas s'en satisfaire comme destination finale.

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