La Maison Blanche retarde la décision finale sur la configuration du lanceur lourd. L’administratrice adjointe de la NASA, Lori Garver, a annoncé le 7 juillet que la NASA allait conduire une nouvelle analyse de coût sur le concept dérivé de la navette choisi par l’administrateur Charles Bolden le mois dernier. Le cabinet Booz Allen va conduire de son coté une évaluation indépendante. La décision finale est maintenant annoncée pour la fin de l’été.
Lors des préparatifs du dernier vol de navette, Charles Bolden a déclaré : « La décision sur le lanceur lourd sera très critique et très coûteuse pour la nation. Elle doit nous transporter dans une prochaine ère qui, j’espère, durera plus longtemps que les trente ans de la navette. Nous sommes très proches de la décision mais pas encore tout à fait prêts. »
Le congrès avait donné 90 jours à la NASA en décembre dernier pour démarrer le programme de lanceur lourd à objectif 130 t en orbite basse.
En juin Charles Bolden avait accepté la proposition de sa direction des missions d’exploration sur la configuration du lanceur : un corps central à oxygène et hydrogène propulsé par 3 ou 5 moteurs de navette, un deuxième étage également à oxygène et hydrogène liquide propulsé par le moteur J2X en cours de développement et dont le premier exemplaire est au banc au Stennis Center près de la Nouvelle Orléans. Une première version de lanceur utiliserait les boosters de la navette en version 5 segments (quatre sur la navette). Dans une version ultérieure ces boosters à ergols solides seraient remplacés par des boosters à oxygène liquide et kérosène dont la propulsion reste à développer.
Les différents lanceurs en projet ou étudiés récemment dans le monde ayant une performance égale ou supérieure à 30 t en orbite basse sont les suivants par ordre croissant :
Angara A7 (Russie) :35 t
CZ-5DY (Chine) :50 t
Falcon 9 Heavy (USA) :54 t
Ariane 543C (Europe) :57 t
Ariane 5SH (Europe) :100 t
CZ-X (Chine) :100-150 t
HLLV (USA) :130 t
A priori la configuration du lanceur lourd est toujours celle affichée comme de référence il y a 6 mois, mais la décision officielle tarde (doc. NASA)