La NASA a désigné Pillinger Point une zone particulière de Murray Ridge sur le bord du cratère Endeavour. Le professeur Colin Pillinger, décédé le 7 mai 2014, avait été l’infatigable promoteur et animateur du projet Beagle 2 . Cet atterrisseur martien embarqué en passager de la sonde Mars Express aurait été le premier engin européen à se poser sur Mars. Malheureusement les opérations d’atterrissage ont échoué sans que l’on sache dans quelle phase de la descente. On sait juste que Beagle 2 a atteint Mars car il avait été séparé de Mars Express sur une trajectoire le conduisant inéluctablement à toucher la planète. A défaut d’un atterrissage en douceur, Beagle 2 demeure le premier engin européen à avoir atteint la planète Rouge dans la région d’Isidis Planitia. Où exactement ? On ne le sait pas encore de manière sûre, même si les recherches ont donné quelques pistes: voir, en anglais, http://www.newscientist.com/article/dn8494-wreckage-of-beagle-2-found-on-mars.html#.U6wTxvl_twZ

Dans la zone Pillinger, Opportunity a atteint la limité Nord d’une bande de 240 m de long détectée par l’instrument CRISM de Mars Reconnaissance Orbiter comme riche en montmorillonite, un matériau argileux de la classe des smectites qui se forme lorsque du basalte est altéré par l’eau sous des conditions légèrement acides. Trois kilomètres plus au Nord, Opportunity avait déjà détecté de la nontronite, une smectite contenant du fer, ainsi que de la montmorillonite. La montmorillonite contient de l’aluminium.

Vue d’ensemble du cratère Endeavour prise le 14 mai par la Pancam depuis le lieu  dit Pillinger sur Murray Ridge. Le cratère Endeavour mesure 22 km de diamètre.  (Doc. NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ)

Vue d’ensemble 3D du cratère Endeavour prise le 14 mai par la Pancam (visible avec lunettes bleues et rouges, le rouge à droite) depuis le lieu  dit Pillinger sur Murray Ridge (doc. NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ)

Les vents martiens ont considérablement nettoyé les panneaux solaires d’Opportunity. Le niveau de propreté a rejoint celui de la première année d’opérations du rover, et bien qu’il soit en plein milieu de l’hiver local, Opportunity dispose de plus d’énergie que pendant les trois étés précédents. Ce nettoyage efficace par le vent provient vraisemblablement de sa position sur la crête Murray Ridge.

Depuis le 14 mai Opportunity a continué sa route : voir http://www.planete-mars.com/opportunity-sur-un-rebord-de-murray-ridge/?doing_wp_cron=1403787671.5776081085205078125000 pour la situation du rover le 5 juin.

Le lieu dit Pillinger sur les images ci-dessus est localisé en B sur les images prises le 5 juin.