Les frères Lee. (c)Pascal Lee

De belles images de synthèse montrent, le long de falaises martiennes, des astronautes en rappel ou suspendus dans un harnais et procédant à la collecte d’échantillons. Il est vrai que les zones à forte déclivité, voire verticales, sont des endroits privilégiés pour accéder " facilement " à des couches géologiques d’âge s’étendant sur des millions d’années, recueil de l’histoire minérale comme biologique (fossiles) de la vie d’une planète. Les frères Lee ont rendu cette image (presque) réelle l’été 2001 en exécutant une descente en rappel le long d’une falaise du site Haughton sur l’île Devon, équipés du scaphandre simulé utilisé pour les sorties de l’habitat " martien " Flashline de la Mars Society.

Mais la descente en rappel ou au treuil d’un astronaute en scaphandre restera toujours une opération assez lourde dans laquelle la sécurité d’un homme est en jeu. Elle ne devra être engagée que si des objectifs à fort intérêt ont été localisés, ce qui exige une reconnaissance préalable avec au minimum une caméra de télévision, un éclairage, des moyens de mesure des dimensions des objets vus et éventuellement des appareils d’analyse in situ ou même de prélèvement.

Dans le cadre de l’association Planète, j’ai réalisé un premier prototype d’un tel système. La difficulté principale est de concevoir un appareil " tout terrain ", même si ce terrain est quasi vertical, qui puisse passer à la descente comme à la montée des obstacles tels que saillies ou surplombs, et garder la caméra dirigée vers la paroi. Et au pire, si l’appareil se retourne, il faut pouvoir le remonter sans qu’il ne se coince et soit perdu !

Le prototype réalisé, d’une masse de 8 kg, comporte une caméra de télévision Hi 8 numérique, 2 lampes d’éclairage, un pointeur laser. Les 2 lampes ont des faisceaux parallèles écartés de 21 cm ce qui permet de mesurer facilement la taille des objets vus dans la champ. Le pointeur laser est incliné par rapport à l’axe de la caméra et la position du spot donne la distance du point observé en redondance de l’écartement des faisceaux des lampes.

Le premier essai a eu lieu le 4 novembre et le VRP (Véhicule de Reconnaissance de Paroi) a pu être descendu….et remonté le long d’une paroi quasi verticale accidentée de 20 m de haut. La descente s’est effectuée à 1 m/mn en particulier pour ne pas rencontrer de difficultés de mise au point en mode autofocus. Le champ couvert par la caméra dirigée perpendiculairement à la paroi lorsque le véhicule reste collé à celle-ci est d’environ 30x40 cm² . Des améliorations mineures des pare-chocs / glissières avant et arrière ont été déduites de cette première expérimentation et appliquées lors de nouveaux essais le 2 et le 16 décembre.

Le 31 décembre un nouvel essai avait pour but le franchissement d’un important surplomb. L’expérience s’est soldée par un échec : l’effort pour passer le surplomb à la remontée a entraîné la rupture de la corde et le véhicule est tombé d’une hauteur de 8 m ! Les pare-chocs / glissières avant ont amorti le choc et les éléments sensibles du véhicule (lampes, laser et caméra ) n’ont pas subi de dégâts. Remis en état, le VRP a exploré, le 3 janvier, les pentes chargées de fossiles des falaises des Vaches Noires près de Houlgate, dans un décor presque martien à proximité d’un ruisseau à la source glacée, dont le vallon a vu des coulées de boue.

Mais dès le premier essai de novembre le véhicule a permis une découverte : Mars est habitée….. ; une araignée a été vue à la côte moins 14,5 m du haut de la falaise.

Essai du VRP dans le désert de l'Utah	La NASA aussi... (site JPL en anglais)